Hércules era filho de Alcmena (uma mortal) e de Zeus (nada menos que o Deus dos Deuses). Este disfarçou-se como seu legítimo esposo, Anfitrião, que se achava ausente na guerra de Tebas. Ao nascer, Zeus, para torná-lo imortal, pediu a Hermes (mensageiro ou interprete dos deus, que o levasse para junto do seio de Hera, quando esta dormia, e fizesse-o mamar. A criança sugou com tal violência que, mesmo após Hércules ter terminado, o leite da deusa continuou a correr e as gotas caídas formaram no céu a via-láctea e na Terra, a flor-de-lis. Foi Hércules o mais célebre dos heróis da mitologia, símbolo do homem em luta com forças da natureza. Desde que nasceu teve de vencer as perseguições de Hera. Tanto é que, com oito meses de vida estrangulou com as mãos duas serpentes que a deusa mandou ao seu berço para o matarem. Quando homem, sobressaiu-se por sua musculatura de aço e enorme força. A sua primeira façanha deu-se quando se dirigiu a Beócia, cidade próxima de Tebas, e perseguiu e matou apenas com as mãos um enorme leão, que devorava os rebanhos de Anfitrião e de Téspio. A caçada durou cinquenta dias consecutivos, durante que Hércules foi hóspede de Téspio, que aproveitou para unir cada uma das suas cinquenta filhas com ele, de maneira a criar uma aguerrida descendência, conhecidos pelos Tespíadas, que se espalharam até a Sardenha.
Por livrar a cidade de Tebas de um tributo que tinha de pagar à de Orcómeno, o rei da primeira, Creonte (filho de Meneceu), casou a sua filha mais velha, Mégara. Num acesso de loucura provocado por Hera, Hércules matou os filhos tidos com Mégara. Após recuperar a sanidade, Hércules foi ao Oráculo de Delfos consultar um oráculo sobre o meio de se redimir desse crime e poder continuar com uma vida normal. O oráculo ordenou-lhe que servisse, durante doze anos, o seu primo Euristeu, rei de Micenas e de Tirinte. Apresentando-se ao serviço, o rei, simpático a Hera, que não cessava de perseguir os filhos adulterinos de Zeus, impôs-lhe, com a oculta intenção de eliminá-lo, doze perigosíssimos trabalhos, de que o herói saiu vitorioso.
1º) No Peloponeso, estrangulou o Leão de Neméia que devastava a região e cujos habitantes não conseguiam matar. Na segunda tentativa de matá-lo, sendo a primeira infrutífera, estrangulou-o após com ele lutar. Acabada a luta arrancou a pele do animal com as suas próprias garras e passou a utilizá-la como vestuário. A criatura converteu-se na constelação de leão;
2º) Matou o monstro filho de Equidna e do avô do leão de Neméia: a hidra de Lerna. Era uma serpente com corpo de cachorro, nove cabeças (uma delas parcialmente de ouro e imortal), que se regeneravam mal eram cortadas e exalavam um vapor que matava quem estivesse por perto. Segundo tradição, o monstro foi criado por Hera para matar Hércules, e ele matou-a cortando suas cabeças enquanto seu sobrinho Jolau impedia sua reproduçao queimando suas feridas com tições em brasa. Hera enviou ajuda à serpente – um enorme caranguejo, mas Hércules pisou-o e o animal converteu-se na constelação de Câncer. Por fim, o herói banhou suas flechas com o sangue da serpente para que ficassem envenenadas;
3º) Alcançou correndo a corça de Cerínia, um animal lendário, com chifres de ouro e pés de bronze. A corça corria com assombrosa rapidez e nunca se cansava;
4º) Capturou vivo o javali de Eurimanto, que devastava os arredores, ao fatigá-lo após persegui-lo durante horas. Euristeu, ao ver o animal no ombro do herói, teve tamanho medo que foi se esconder dentro de um caldeirão de bronze. As presas do animal foram mostradas no templo de Apolo em Cumas;
5º) Limpou em um dia os currais do rei Aúgias, que continham três mil bois e que há trinta anos não eram limpos. Estavam tão fedorentos que exalavam um gás mortal. Para isso, Hércules desviou dois rios;
6º) Matou no lago Estínfalo, com suas flechas envenenadas, monstros cujas asas, cabeça e bico eram de ferro, e que, pelo seu gigantesco tamanho, interceptavam no vôo os raios do sol. Com seu arco, conseguiu matar alguns e os outros, expulsou a outros países;
7º) Venceu o touro de Creta, mandado por Posídon contra Minos;
8º) Castigou Diómedes, filho de Ares, possuidor de cavalos que vomitavam fumo e fogo, e a que ele dava a comer os estrangeiros que uma tempestade arrolava à sua costa. O herói entregou-o à voracidade de seus próprios animais;
9º) Venceu as amazonas, tirou-lhes a rainha Hipólita, apossando-se do cinturão mágico que ela levava na cintura;
10º) Matou o gigante Gerion, monstro de três corpos, seis braços e seis asas, e tomou-lhe os bois que se achavam guardados por um cão de duas cabeças, e um dragão de sete;
11º) Colheu os pomos de ouro do Jardim das Hespérides após morto o dragão de cem cabeças que os guardava. O dragão foi morto por Atlas a seu pedido, e durante o trabalho, ele sustentou o céu nos ombros;
12º) Desceu ao palácio de Hades e de lá trouxe vivo Cérbero - cão de três cabeças.
Entre outras façanhas suas estão conta-se ainda separar os montes Calpe (da Espanha) e Ábilia (da África), abrindo assim o estreito de Gibraltar;
Mais tarde, Hércules apaixonou-se pela sedutora Iole, e se dispunha a desposá-la, quando recebeu de Dejanira, como presente de núpcias, a túnica ensangüentada, e, ao vestí-la, o veneno infiltrou-se-lhe no corpo; louco de dores, ele quis arrancá-la, mas o tecido achava-se de tal forma aderido às suas carnes que estas lhe saíam aos pedaços. Vendo-se perdido, o herói ateou uma fogueira e lançou-se às chamas. Logo que as línguas de fogo começaram a serpentear no espaço, ouviu-se o rebumbar do trovão. Era Zeus que arrebatava seu filho para o Olimpo, onde ganhou a imortalidade e, na doce tranqüilidade, recebeu Hebe em casamento.
Curiosidade: Ao nascer, Hércules recebeu como prenda de nascimento, um cavalo com asas, Pegasu.
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